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Le bénitier au Moyen-âge

Dictionnaire du Moyen-âge

Par
Eugène Viollet-le-Duc

Eugène Viollet-le-Duc

(orzuel, ourcel, benoistier, embenoistier). Vase habituellement de métal, avec anse, propre à contenir l'eau bénite. Un goupillon est toujours joint au bénitier. Les plus anciens bénitiers sont façonnés en forme de seau :

« Le guipellon avant porta
« Que en l'orzuel primes molla (1). »
« Ourcel avec l'esperget (goupillon) (2). »
« Pour refaire l'aspergés d'un embenoistier d'argent (3). »

La figure 1 montre un de ces bénitiers qui ne sont que des seaux en cône tronqué (4) ; la figure 2, un autre bénitier qui ne pouvait être posé que sur un trépied lorsqu'on ne le tenait pas à la main (5).

Bénitier   Bénitier à poser sur un trépied

Cette forme de bénitiers persista longtemps ; ils étaient souvent fabriqués en métaux précieux repoussés, ou même creusés dans des pierres dures ou dans un tronçon d'ivoire. Le trésor de la cathédrale de Milan conserve un de ces derniers bénitiers, qui date du XIe siècle et qui est d'un beau style. Ce seau d'ivoire porte Om,19 de hauteur sur Om,12 de diamètre au bord supérieur et Om,09 à la base.

Les figures de la Vierge et des quatre évangélistes décorent son pourtour en plat relief; une anse de métal richement ciselée et maintenue par deux mufles de lion sert à porter ce vase, très-bien reproduit dans les tomes XVI et XVII des Annales archéologiques de Didron. Le trésor de la cathédrale de Lyon possède également un bénitier d'ivoire dû à l'art italien. Mais le plus ancien de ces seaux se trouve dans le trésor d'Aix-la-Chapelle ; on croit qu'il date du Ixe siècle, et cela est possible. Taillé de même dans un morceau d'ivoire, il est décoré de cabochons et d'arcatures que remplissent des personnages armés, des princes et des évêques (6).

Le trésor de Saint-Marc de Venise possède encore un bénitier d'une époque très-ancienne, taillé dans un grenat. Il est donc certain que l'Église considérait ces vases comme très-précieux dès les premiers siècles, et qu'ils étaient, relativement à ceux en usage depuis le XVe siècle, de petite dimension. Voici (fig. 3) un bénitier de cuivre repoussé (7), d'un très-beau style, et qui nous paraît dater, si l'on tient compte des procédés de fabrication, de la fin du XVe siècle. Cette forme se retrouve assez fréquemment dans les vignettes, les peintures et les vitraux de cette époque ; le pied est soudé à l'étain au-dessous de la bague perlée inférieure. Quant au collet d'oves supérieur, il est pris sous l'orle retourné et battu de la gorge. Les attaches de l'anse sont rivées et cette anse est fondue. Le goupillon G est copié sur un de ces objets sculpté sur un bas-relief du portail nord de la cathédrale de Reims.

Bénitier de cuivre repoussé

Figure 3

Un de ces bas-reliefs, qui représente le baptême de Clovis, montre un bénitier en forme de seau, mais à galbe courbé avec ceintures (fig. 4), d'un profil gracieux. Ce bas-relief date de 1230 environ.

Bénitier en forme de sceau

Figure 4

Voici (fig. 5) un de ces bénitiers en forme de seau, coulé en bronze, et qui date du XVe siècle. La ceinture supérieure est décorée d'une inscription. La hauteur de ce vase est de Om,19.

Bénitier coulé en bronze

Figure 5

Au XIVe siècle, on fabriquait des bénitiers fort riches par la matière et le travail :

« Pour .i. eaubenoitier avec l'espergès de cristal assiz sur 3 pieds d'argent dorez, pesant 5 mars 5 esterlins....(8)»

  1. Ménagier de Paris.
  2. Invent, du duc d'Anjou.
  3. Roman du mont Saint-Michel, XIIIe siècle
  4. Invent. d'Artois, 1313.
  5. Invent, de l'argent, des rois de France, XIV siècle.
  6. Manuscr. Biblioth. imper., anc. fonds Saint-Germain, n° 37, XIIIe siècle.
  7. Manuscr. Biblia sacra, Biblioth. imper., anc. fonds Saint-Germain, latin, n° 1191, XIIIe siècle.
  8. Voyez, dans les Annales archéol., t. XVII, p. 139, l'article de M. Darcel.
  9. Du cabinet de l'auteur.
  10. Invent, de l'argent. des rois de France dressé en 1353, publ. par la Soc. de l’Hist. de France, Douët D'Arcq.


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