Le Moyen Âge est la période qui s'étend de la fin du Ve siècle à la fin du XVe siècle après Jésus-Christ.
Le Ve siècle est marqué par la fin de l'empire romain d'Occident (476). La deuxième moitié du XVe siècle voit :
La prise de Constantinople en 1204 par Eugène Delacroix
(1798-1863)
Au cours de cette période de 1 000 ans environ, nous assistons à la formation de la plupart des grands Etats d'Europe Occidentale qui s'édifient sur les ruines de l'empire romain. Les différents peuples germaniques (Wisigoths, Francs, Alamans, Burgondes, etc) vont installer de petits royaumes rivaux sur le territoire de toute l'Europe Occidentale.
Les Francs Mérovingiens (règnes de Mérovée : 447 - 458, de Clovis : 481 - 511, et de Dagobert : 629-639, par exemple) étendent considérablement leur royaume au détriment de leurs voisins.
Les Francs Carolingiens - dont le plus célèbre fut Charlemagne (742-814), couronné empereur par le Pape en 800 - se retrouvent à la tête d'un empire "européen" (il s'étendait de l'Espagne (Ebre) à l'est de l'Europe (Oder).
Ce territoire sera partagé entre les petits - fils du grand empereur à l'issue du Traité de Verdun (843) :
Par ailleurs, durant cette période, l'histoire de l'Occident et l'histoire de l'Orient vont peu à peu se différencier : un empereur romain continue à régner à Constantinople (aussi appelée Byzance à partir de 395 puis Istanbul à partir de 1453) alors que l'empire romain d'Occident n'a pas survécu aux migrations germaniques.
L'influence de la civilisation romaine (de Byzance) se fait particulièrement sentir dans l'art. Selon certains historiens, elle serait à l'origine de la Renaissance dès le XVe siècle.
Au VIIe siècle, au Moyen Orient (Arabie), naît une religion nouvelle, l'Islam, dont le fondateur est Mahomet. Cette foi va se répandre dans toute l'Afrique du Nord et, vers l'ouest, jusqu'en Espagne et au Sud de l'Europe occidentale. Vers l'est, son expansion conduira ses fidèles jusqu'à l'Indus (Pakistan).
Le Moyen Âge est aussi une époque de profonds changements.
Sa première moitié (du Ve au Xe siècle) est caractérisée par l'apparition d'une société très hiérarchisée (gens d'armes - paysans - gens d'Eglise) et par le repli des régions sur elles-mêmes dans le cadre d'une économie basée essentiellement sur l'agriculture. La deuxième partie (du Xe au XVe siècle) voit la reprise des échanges qui suscite l'essor des villes (lieux de rencontre). A ce moment apparaît une nouvelle classe sociale : les bourgeois (habitants d'un bourg) qui tirent leur subsistance de la pratique du commerce et de l'artisanat.
Le Moyen Âge européen prend fin avec le rassemblement de multiples "seigneuries" en quelques "états" (Pays-Bas, France, Allemagne, Angleterre).
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