Légendes et contes du pays de Charleroi

Châtelet

La Dame Blanche.

Entre 1880 et 1900, une apparition épouvanta les voyageurs nocturnes de la région. Comme le chien à chaînes, elle accompagnait les noctambules sans les toucher. C'était un fantôme, non une bête. Nulle part, on ne parla de pacte entre Lucifer et la Dame Blanche.

Au début, la Dame Blanche ne se matérialisait que dans les cimetières et à distance des humains. Surgie d'un caveau, elle glissait, flottait d'une tombe à l'autre, sans même courber les fleurs tant elle était légère. Puis, on la rencontra sur les chemins, sans doute plus confiante. Mais toujours elle revenait dans son lieu privilégié.

A Monceau-sur-Sambre, le garde champêtre avait conseillé aux «strindus»(1) d'acheter un chien. On ne saisissait point le mal que la bête aurait pu faire à un fantôme, mais toujours est-il qu'on ne vit jamais autant de quadrupèdes canins dans le coron du Scapè que fréquentait la Dame Blanche. Quand le garde champêtre vint conseiller au père Goffin d'acheter un chien, il lui fut répondu : «Je ronge bien les os moi-même!» Le premier soupçon apparut. Et les gens finirent tout de même par comprendre que les trois francs de taxe qu'ils payaient pour élever leur chien passaient directement dans la poche du champêtre et dans celle du facteur, car tous deux étaient de connivence!

La «parade»(2) dura un an. Elle finit par un coup de poing à assommer un bœuf. La Dame Blanche s'affaissa, se releva, prit ses jambes à son cou et disparut. Son agresseur la poursuivit et lui flanqua une tripotée dont... le facteur des postes, Gustave, se souvint longtemps.

A Châtelet, l'histoire de Jules le Croie et de la Dame Blanche de Châtelet finit par le même uppercut. Forgeron aux ateliers Danly, à Aiseau, Jules s'en revenait chez lui par le chemin qui longeait le bois de Brou et entrait dans Châtelet par la Caisse au sucre(3). Heureux, il chantonnait pour lui-même comme s'il remplissait un devoir :

Vive saint Elwè, qui n'est pas mort!
Et car il vit encore, et car il vit encore.
On entend dans les champs
Les échos les plus charmants...

Il marchait d'un bon pas, écrasant la neige sous ses souliers à gros clous. La lune dessinait son ombre qui dansait devant lui, parmi les flocons. L'homme, sans s'inquiéter, excité par l'alcool, les deux mains en poche, sifflait maintenant une petite polka. De temps en temps, il s'arrêtait pour rire à son aise en secouant ses épaules plus larges qu'une porte de grange.

Les arbres découpaient dans la nuit des linceuls de neige. On aurait dit des morts sortis de leur sépulture, leurs bras mêlés pour ne point tomber. La tempête subitement s'arrêta. Sans doute le vent était-il las de pleurer. Le silence étendit son brouillard. Nul bruit. Rien... Intimidé, le forgeron arrêta de siffler, accéléra le pas, serra le poing sur sa quinzaine, au fond de la poche de son pantalon. Déjà, il était prêt à siffler de nouveau sa polka quand, tout à coup, plus blanche que neige, une apparition, les bras étendus, lui barra la route : la Dame Blanche!

Le Croie s'immobilise, cloué sur place. Puis il se met à hurler et à implorer la pitié de la Dame, tout en parlant de sa loyauté et de ses nombreux enfants qui l'attendent. Le fantôme se tait et tend les bras vers l'ouvrier. Dans la tête de Jules, les idées se bousculent. Il ne se sent plus. Il a peur comme jamais. Malgré le gel, il sue à grosses gouttes. Avec un renvoi de Chassart(4), une colère rouge lui monte à la gorge et, d'un coup, pan!, il se lance sur le fantôme en hurlant : «Je vais te casser la g... ! Attends un peu, lâche! Je vais te trouer le ventre et étaler tes boyaux dans la neige! »

Devant pareilles menaces, la Dame Blanche s'esquive. On la comprend. Alors commence une poursuite infernale. A travers la campagne, les deux formes galopent; la première, luisante et muette, son linceul battant au vent du Nord; la seconde, toute noire, haletant bruyamment, éructant un chapelet d'injures provocatrices et autres violences verbales.

Derrière eux s'agitent des sorcières à cheval sur leurs balais, une chèvre aux cornes incandescentes, des chevaux à tête humaine, des chiens qui rongent des éclairs, des chats aux yeux de braise, des chouettes à gueule de lévrier, des porcs agitant bras et poitrine de femme, des chauves-souris aux ailes d'oriflammes, des corbeaux singeant la mort, des crevettes ailées, des fourmis, des araignées énormes, des hannetons aux pinces coupantes, des cancrelats courant comme des lièvres, des couleuvres, des grenouilles, des perches, des brèmes et des brochets velus. Tout cela s'agite, se tord, s'accouple, s'écrase, au sein d'un paysage devenu chaudron géant où bout une huile aux vapeurs sulfureuses. Belzébuth est là, bien sûr. Et un peloton de diablotins(5). Jérôme Bosch peut sortir sa palette...

Toutes les peurs anciennes s'essoufflent derrière le forgeron et la Dame Blanche. Le Croie n'entend plus rien. Il ne voit que le fantôme, et il court. Dès que les murs du cimetière se rapprochent, la compagnie infernale se dilue dans le ciel ou disparaît dans la neige. Le Croie rattrape enfin la Dame Blanche, elle se retourne, tend les bras. Lui n'hésite pas un instant : il frappe au visage de son gros poing de forgeron. La forme s'affale, le Croie s'approche, lève le drap, découvre un individu dans la trentaine, qui ne donne plus signe de vie. «Misère, je l'ai tué», pense l'ouvrier. Bien sûr, c'était pour se défendre. Mais contre quoi? La Dame Blanche ne l'a même pas bousculé. Machinalement, il tire sur le linceul pour le dégager du poids du corps, le plie et le glisse sous son bras. Puis, respirant profondément pour apaiser son cœur qui bat encore à tout rompre, il part, couvert de sueur glacée, vers le poste de police.

C'est «li vî gâde» Ligot qui est de service cette nuit-là. Il sait le goût du Croie pour la petite goutte. Il sait qu'on est veille de Sainte-Barbe, la fête des mineurs, gens du fond ou de la surface. Mais l'aspect du forgeron l'intrigue. Le policier, inquiet, tâte de ses grosses mains le linceul insolite et questionne encore Jules. Finalement, il se décide, n'ayant d'ailleurs aucune tâche importante à accomplir. Tous deux se dirigent vers le cimetière. Quand ils arrivent sur les lieux, le mort a disparu. La légende avec lui.

aux peureux.
l’aventure.
lieu-dit où, jadis, à la fête de ce quartier pauvre, la Jeunesse juchait les musiciens du bal sur un kiosque (!) constitué de planches et de caisses empilées.
Alcool régional, très populaire en cette fin du 19ème siècle et fabriqué à Chassart, près de Fleurus.
Cette poursuite fantastique est librement inspirée d'un extrait de La Blanque Dame, texte en wallon de Jean Fauconnier, Delacre, Charleroi, 1942.

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